咸丰六年十月初八，午时三刻。

猎德江段，潮水正退。裸露的泥滩上蟹洞密如蜂窝，芦苇荡被秋风压得伏低，白鹭惊飞，盘旋不下。

何成局伏在沙船舷帮后，断潮刀横于膝上，刀身未出鞘，刀鞘上的鲨鱼皮被他的指腹磨得发亮。丹田内，清晨与周巧儿双修贯通的那条阳维脉分支仍在微微发热，内息运转比往日流畅了一成有余。他能清晰感知下游三里外六团冰冷的金属气息——那是蒸汽炮舰的铁壳和炮管，在宗师境高手的感知中如黑夜里的火盆。

“大人。”陈玉成猫腰摸过来，脸上那道从颧骨到下颌的刀疤被江风吹得发紫，“洋人的先遣船队已过黄埔。六条蒸汽炮舰，十二条运兵舢板。统兵的是个叫西马糜各厘的英国少将。”

何成局没应声。他目光锁在下游江面上那道越来越浓的黑烟上。

方世宏从另一侧爬过来，浑身湿透，泥浆糊了满脸，手里攥着两枚火折子。他舔了舔被江水泡得发白的嘴唇：“何兄，我的人已就位。十六条火船藏在两岸汊港，第一批空船从上游漂下去，等他们减速清理水道，我亲自带第二批人驾艇冲出去，贴脸扔霹雳罐。”

“记住，”何成局终于开口，“烧舢板，不烧炮舰。十二条运兵舢板烧掉七条以上，他们的陆战队就废了一半。炮舰的火炮再多，没有步兵，攻不了城。”

方世宏咧嘴一笑，露出一口被槟榔染黑的牙齿：“明白。”

他翻身滑下船舷，像一条泥鳅钻进了芦苇荡。

何成局转头看向蹲在船舱口的周穗儿。三十三岁的采买总管穿着一身靛青布衣，袖子挽到肘弯，露出一截白生生的小臂。她正端着一碗热姜糖水，见何成局看来，便起身走过来。

“老爷，喝了。”她把碗塞进他手里，语气不是商量，是账房催账的口吻，“卯时到现在，您一口热汤没沾。”

何成局接过碗，没喝，低声问：“昨晚让你查的事，查清了？”

周穗儿那张娃娃脸上浮起一抹精明的笑。她从袖口里摸出一个小瓷瓶，拔开塞子，送到何成局鼻端。一股刺鼻的火油味混合着硫磺的臭气冲出。

“怡和洋行那个叫麦考利的副办，从澳门运进来六十桶‘印度火油’，说是卖给城里油坊点灯用的。”周穗儿将瓷瓶收回袖中，“我让人撬开一桶验了。这油掺了硫磺粉和硝石粉，点起来冒黑烟，烟里有毒，沾到皮肤就烂。”

何成局目光一沉：“货在哪？”

“在猎德下游三里，一条叫‘黑天鹅’的葡萄牙商船上。麦考利雇了两个葡萄牙人和四个本地苦力看守，等联军破城后接应。”周穗儿说到这里，忽然笑了一声，“不过那四个本地苦力，有三个是我的人。昨晚已经把六十桶毒火油全部调了包。现在桶里装的，是上好的惠州花生油。我亲自闻过，香得很。”

何成局沉默片刻，忽然伸手，在周穗儿脑袋上轻轻拍了一下。

周穗儿眯起眼，像只被挠了耳朵的猫。

蒸汽炮舰的黑烟出现在江湾尽头。

第一艘铁壳明轮船转过弯角，船头劈开浑浊的江水，两舷巨大的明轮在水雾中轰然转动。甲板上两排二十四磅舰炮的炮口黑洞洞地指向两岸芦苇荡。跟在后面的十二条木质运兵舢板吃水很深，满载全副武装的英法陆战队员，红色军服在灰蒙蒙的天色中如一团团凝固的血。

西马糜各厘站在旗舰“进取号”的舰桥上，举着单筒望远镜扫视两岸。猎德水道在此处骤然收窄，两岸芦苇密不透风，是设伏的绝佳地点。

“注意两岸芦苇，”他放下望远镜，对身旁的大副下令，“让陆战队准备好排枪。一旦发现伏兵，齐射三轮。”

“是，将军。”

“进取号”驶入窄口。吃水太深的铁壳船不得不减速到三节以下，两侧舢板也跟着慢下来，水手们拿起长篙探测水深。

就在此时，上游江面骤然亮起火光。

十二条小艇，每艘船头堆满浇了火油的干芦苇和硫磺粉，顺流直冲而下，火光照亮了半条江面。

“敌袭！”大副尖叫。

西马糜各厘冷笑一声，放下望远镜：“这种火船战术，我们两百年前就不用了。开炮。”

“进取号”左舷六门舰炮齐射。炮弹砸入江面，溅起数丈高的水柱。一条火船被直接命中，在江面上炸成一团绚烂的火球。其余火船也被炮火和水浪掀翻大半，剩下的几条被水兵们用长钩拨开。

“愚蠢。”西马糜各厘摇头。

但就在所有目光被上游火船吸引的瞬间，两岸芦苇荡里，方世宏狠狠吹响了号炮。

十六条人驾小艇从两侧汊港中如箭般窜出。这些艇吃水极浅，船底涂了桐油，在浅滩暗礁间穿行如飞。每条艇船头堆的不是芦苇，而是装满火油和硫磺的陶罐——梁铁海冶铁行会特制的“霹雳罐”，扔出去摔碎就着，水浇不灭。

更要命的是，这些小艇不是顺流漂，而是由两个潮州船工划桨驱动。桨叶入水无声，船速却快得惊人。等英军水兵发现时，小艇已冲到运兵舢板五十步之内。

“开火！”舢板上的指挥官嘶吼。

火枪齐射，铅弹打入水面。两条小艇上的弟兄中弹落水，鲜血在江水中散开。但其余小艇毫不停歇。

方世宏站在最前面的艇头，两枚火折子划出弧线，同时点燃船头两枚霹雳罐的引信。他猛一挥手：“扔！”

十六枚霹雳罐飞出。

陶罐砸在舢板上碎裂，火油飞溅，遇火即燃。三条运兵舢板瞬间变成了三团火球。船上的陆战队员浑身着火，惨叫着跳入江中，但那些火油浮在水面继续燃烧，跳下去的人反而被烧得更惨。

“第二批！”方世宏咆哮。

又是十六枚。

后面四条舢板被火海吞没。英军水兵举起船桨试图拨开小艇，但潮州弟兄们扔完霹雳罐就弃艇跳江，凫水钻入芦苇荡，动作比水獭还利索。

猎德江面上，七条运兵舢板燃起大火，浓烟裹着皮肉烧焦的臭味弥漫开来。落水的英军士兵在浮着火焰的江水里挣扎惨叫，红衫被烧成焦炭粘在皮肤上，露出下面惨白的骨骼。

西马糜各厘脸上的冷笑终于凝固。

“转向！右满舵！靠北岸行驶！”他几乎是吼出来的，“炮舰掩护舢板后撤！”

蒸汽机轰鸣，“进取号”庞大的铁壳船体缓缓转向，右舷火炮开始向芦苇荡齐射。炮弹砸在泥滩上，溅起数丈高的淤泥和水草，两条躲闪不及的潮州小艇被砸成碎片。

就在炮舰转向的瞬间，何成局动了。

他足尖在沙船舷帮轻轻一点，身形化作一道玄色残影，掠过数十丈江面，稳稳落在“进取号”船艉甲板上。断潮刀出鞘，刀光如冷月扫过，两名举着火枪冲来的英军水兵喉间血线迸现，软软倒地。