“是啊，半个月前开的。”老汉叹口气，“怪得很，也没什么客人，就是天天开着。前几天还有个穿洋装的人进去过，待了好久才出来。”

穿洋装的人？

何成局眼神微动。洋人与邪修茶寮，这两条线终于搭上了。

他吃完馄饨，付了钱，起身时故意踉跄了一下，撞到了旁边一个挑担的汉子。那汉子骂骂咧咧地瞪了他一眼，他却连连道歉，趁机将一缕内劲渡入对方肩井穴。

汉子浑然不觉，挑着担子走了。而那缕内劲会在他体内停留三个时辰，期间他所经之处、所遇之人，都会留下微弱的气机印记。等三个时辰后，何成局只需循着印记追踪，就能知道这个看似普通的挑夫，究竟是不是阴煞教的眼线。

“好戏，才刚刚开始。”他摇着折扇，悠然离去。

回到何府时，已是申时末。

周巧儿三人早已归来，正在厨房帮麦穗准备晚饭。见他进门，几人立刻围了上来。

“老爷，难民营的情况比我们想的还糟。”周巧儿神色凝重，将白日里打听到的消息一一禀报，“至少有五户人家出现了类似‘失魂’的症状，都是青壮男子。妇人们都说夜里不安稳，孩子总做噩梦。”

“还有，”沈小荷补充道，“我们在施粥时，有个老婆子偷偷塞给我这个。”她从袖中取出一枚磨得发亮的铜纽扣，“她说是在死去的儿子枕头底下发现的，不认识是什么东西。”

何成局接过纽扣，指尖触到的瞬间，一股熟悉的阴寒之气再次袭来。这枚纽扣与昨夜师爷呈上的铜钱，出自同一人之手。

“果然是阴煞教的‘摄魂扣’。”他沉声道，“他们用这东西标记目标，夜间再以邪术摄气。难怪死者身上没有外伤——魂魄被强行抽离，肉身自然枯竭而亡。”

“老爷，那我们该怎么办？”赵麦穗焦急地问。

“别急。”何成局将纽扣收入怀中，语气沉稳，“他们已经露出了马脚，接下来就看谁先沉不住气了。”

他走进书房，提笔写了两封信。一封给潮州武装海商的首领林振邦，请他暗中调查怡和行近期是否有异常货物进出；另一封给佛山冶铁巨商陈启沅，请他留意市面上是否有人大量收购朱砂、水银等炼制邪器的材料。

写完信，他唤来亲信衙役，吩咐连夜送出。

做完这一切，他才长长吐出一口气。丹田中的内劲因日间过度使用感知而略显滞涩，他闭上眼，默运阴阳缠绵诀。脑海中浮现出十六张面孔，她们的担忧、信任、温柔、坚韧，化作丝丝缕缕的暖流，汇入经脉，抚平所有疲惫与焦灼。

这就是他的力量源泉。不是孤身一人的苦修，而是与十六个女子共同编织的生命之网。她们是他的软肋，更是他的铠甲。

晚饭时，饭桌上的气氛比昨夜沉闷了些。

众人都知道了城西的事，虽未明说，但眉宇间都带着忧虑。林函因为担心，连粥都喝不下去了。何成局看在眼里，放下筷子，环顾众人。

“都别绷着脸。”他笑了笑，语气轻松得像在说一件趣事，“不过是几个跳梁小丑罢了。你们老爷我当了十一年知府，什么阵仗没见过？放心，天塌不下来。”

他夹了一块叉烧放到林函碗里：“你现在最重要的任务就是吃好睡好，把孩子养得白白胖胖的。外面的事，有我呢。”

林函眼眶微红，低头咬了一口叉烧，用力点了点头。

“对了，”孙小蕾忽然打破沉默，眨着眼睛问，“老爷，今天去城西，有没有遇到什么漂亮姑娘啊？”

众人一愣，随即哄笑起来。方才的凝重气氛瞬间消散。

“你这丫头，又拿我寻开心！”何成局故作无奈地摇头，“我眼里心里只有你们十六个，哪还有位置装别人？”

“油嘴滑舌！”周巧儿啐了一口，嘴角却忍不住上扬。

“就是就是！”赵麦穗也跟着起哄，“老爷这话说了十一年了，我们都听出茧子了！”

“可我就是爱听啊！”沈小荷小声嘀咕，惹得众人笑得更欢。