正月里的清河，年味还未散尽。

顾辞在梅园与鹿鸣书院，分别拜别了恩师陆正明与周秉文，饮下一杯期许的状元酒后，便领着同窗们踏上了北上的官船。

二月初二，龙抬头。

安喜门国士馆。

春寒的料峭卷着巷口的炊烟，把屋檐下的冰棱化成了断断续续的水珠。

庭院天井里的青砖还带着些许未化的白霜，灶房烟囱里升起阵阵带着酱香的白雾，顺着回廊飘散在晨风之中。

薛明阳踩着鹿皮软靴，晃晃悠悠从东跨院走出来。

“辞弟，江兄，赵兄大清早连个招呼都没打便没了影，八成是颠颠儿跑去方府外头找妙妙姑娘了。”

薛明阳整了整腰间的羊脂玉佩，笑得见牙不见眼。

“我和袁兄也打算出去转转，去名媛庄和报馆里头巡视巡视，顺道把上个月的分红总账给平了。”

袁少游摇着紫金折扇，头上的束发玉冠在日光下晃得人眼花。

“薛兄所言极是。”

“国士馆虽好，可若是三天不看那报纸的流水进项，本公子浑身难受。”

顾辞坐在石桌旁，手里捧着刚沏好热茶，温声道：

“去吧，早些回来。”

“若是耽搁了午饭的时辰，佟叔特意在后厨慢火煨着的那锅酱猪脚，可就没你们的份了。”

薛明阳一听有酱猪脚，眼睛亮了起来。

“辞弟放心，小爷就算是跑断了腿，午时三刻也必定准时坐上饭桌，谁也别想抢我的猪蹄尖。”

袁少游跟着点头。

“顾爷爷且宽心，我俩办完正事就往回撤，绝不在外头瞎耽搁。”

两人说说笑笑，勾肩搭背出了国士馆的大门。

院落里恢复了宁静，只有炉火上的铜壶发出细微的水沸声。

陈良端着托盘快步走过来，将几碟刚出炉的桂花软糕放在石桌上，顺势在下首的石凳上坐下。

“顾兄，江兄，快趁热尝尝，这是佟叔今早特意让南街点心铺送来的。”

江行简将手里的《九章算术》轻轻合上，温和抬手接过茶盏。

“陈兄起得倒是早，方才见你在后院练字，那几张字帖已有大家风范了。”

陈良有些不好意思地挠了挠头，脸上浮起淳朴的笑容。

“哪有什么大家风范，不过是记着顾兄当年的叮嘱，字写得周正些，考官大人看着心里也舒坦。”

陈良说着，转头看向身侧身形笔挺的霍云。

“霍兄弟，这次回颍川过年，伯母的身体可还硬朗？”

霍云抱着怀中长剑，靠在廊柱旁，神色平静中多了一抹暖意。

“承蒙陈公子挂念，家母身子骨好得很，年前公子还特意差人送了补气的人参。”

江行简抿了一口热茶，眸光清亮。

“顾兄做事向来周全，不仅是霍兄家里，连我母亲在江陵那边，也收到了清河寄去的冬衣。”

陈良双手捧着茶碗，望着庭院里冒着嫩芽的白皮松，长长舒了一口气。

“说起来真跟做梦一样，几年前咱们在清河村的小学塾里，连一本正经的经义注疏都买不起，如今托了顾兄的福，咱们不仅都中了举人，还能在这寸土寸金的帝京城里安安稳稳喝茶备考。”

江行简神色动容，抬眼看向对面的青衫少年。

“若非顾兄一路引路护持，以我等的微末底子，莫说进这国士馆，便是连这帝京的门槛朝哪边开都摸不清楚。”

顾辞轻轻摇了摇头，为两人各添了半盏热茶。