铁壁关不是一座普通的关隘。它是一道横亘在北方边境上的巨墙，墙高十丈，厚七丈，墙体以烬矿混合玄铁铸造，在日光下泛着冷硬的铁青色。城楼上的垛口后架着十二架烬弩，弩臂上嵌着的烬矿晶石在正午的阳光下泛着幽蓝的光。没有风的时候，整座关隘都在发出一种极低极低的嗡鸣——那是烬矿晶石在墙体内缓慢共振的声音。

萧破虏留下守关的兵力只有三千。十万边军南下烬京，铁壁关的兵营空了大半。但三千人守着这道墙，比三万人守一座普通城池更难攻破。因为铁壁关的城门只有一道——正南门。门洞深五丈，门板是整块铸铁，用十二道铁闩从内部锁死。城门两侧各有一座暗堡，暗堡里的烬弩对准了门外唯一的那条石路。

“殿下。”马千里策马走在萧烬身侧，目光不断扫过城楼上那些泛着蓝光的弩臂，“齐熔说萧破虏把副鼎从城楼下挪到了铸鼎峡，但城楼下的烬雷还在。那些烬雷是谁在管？”

“不管是谁，都不会是我们的人。”萧烬将裹在左腕上的白布紧了紧。伤口已经不流血了——碎铜片化成红光钻进血脉后，伤口以一种远超常人的速度愈合，只留下一道淡粉色的新疤。但他能感觉到那道红光还在血管里流动，像是在找什么东西。

他催马走向城门。门洞深而暗，铁门半开，只容一骑通过。门洞内壁嵌着拳头大的烬矿晶石，将整个门洞照得一片幽蓝。守门的校尉是个四十出头的矮胖汉子，穿着一件磨得发亮的玄灰战袄，腰间挂着朔方军的腰牌。他的目光在萧烬素白常服上扫了一眼，然后落在了马千里腰间的玄甲军左卫腰牌上。

“玄甲军的人？怎么跑朔方来了？”校尉的语气不善，但也没有拔刀。玄甲军十二卫是中央禁军，论品级压过边军一头。他只是不爽。

“奉旨办差。”马千里从怀中取出一卷盖着内阁大印的文书，“护送太孙殿下巡视北境防线。”

校尉愣住了。他盯着那枚内阁大印看了好几息，然后猛地转向萧烬。萧烬没有穿太孙的玄黑锦袍——他穿着那件洗得发白的素白常服，裹着左腕的白布上还渗着淡淡的血痕。但马千里刚才叫了他“殿下”。

“太、太孙殿下？”校尉的嗓音破了个音，“殿下不是在烬京——”

“不在。在朔方。”萧烬策马走过他身边，马蹄在门洞的石板上敲出沉闷的回响，“你叫什么？”

“末将铁壁关正南门守门校尉段有德。”矮胖校尉跟在他马后小跑了两步，“殿下，节度使不在关内。他老人家带兵进京了，走的第三天就拔了营。现在关内做主的是副将赵磐。赵副将在城西铁匠铺对面有个宅子，末将派人去通传——”

“不用通传。本宫自己去。”萧烬回过头，“你方才说节度使是‘第三天’拔的营。承烬二十三年腊月初三？”

“对，就是初三。初三卯时拔的营，走的时候十万大军在城门外列了三里长的队。”

腊月初三。焚魂节是冬至。冬至后第六天，萧烬离京。离京后第三天，萧破虏才拔营。那时候断魂桥还没炸，西陵的钟还没响，九锁庙的副鼎还完好无损。萧破虏进京不是为了截他——是为了赶在他毁鼎之前，先到烬京。他要的不是截杀太孙，他要的是在苍溟面前表功。代天子守鼎。守鼎的前提是鼎还在。

萧烬策马穿过门洞，进了铁壁关。关内的街巷比想像中更像一座小镇——青石板路，两侧是低矮的木石房屋，沿街开着铁匠铺、粮铺、药铺、酒肆，还有一家门口挂着三把镰刀的铁匠铺。

三把镰刀。齐铁的铺子。

铺门半掩，门板上用白垩写着一行字：“今日歇炉，明日开火。”字迹很新，像是今天早晨才写上去的。萧烬翻身下马，推开铺门。铺内很暗，炉火已经熄了，只有墙角的灭烬苔发出一缕极淡的绿光。铁砧上放着一柄打了一半的镰刀，刀刃还泛着淬火后的蓝色。铁砧旁边的地上，放着一盏灭烬苔琉璃灯——和谢石在西陵提的那盏一模一样。

“齐铁。”萧烬叫了一声。没有人应。

马千里拔出刀，绕过铁砧往铺子深处走。铺子后面是一个小院，院里堆着废铁料和几捆炭。院墙下坐着一个人——一个老妪，白发苍苍，佝偻着背，手里拿着针线正在补一件破烂的铁匠围裙。她的眼睛是瞎的，眼眶深陷，但针脚缝得极准，每一针都落在旧针脚的旁边。