此时的李离，正因连日处理积案而疲惫不堪。前一段时间，晋国与楚国在城濮一带发生摩擦，为了稳定国内秩序，晋文公下令加快案件审理速度，确保“无冤狱、无积案”。李离手下的官吏也都在加班加点，连轴转了近一个月。接到曲沃邑的案件后，李离本想亲自前往曲沃邑核查，却因另一桩“边境冲突案”需要紧急处理，便让自己的副手王七（非史料记载人物，情节所需）先去曲沃邑复核证据，自己则在处理完“边境冲突案”后再跟进。
王七是李离一手提拔起来的官吏，跟随李离多年，断案也算勤勉，李离对他十分信任。接到命令后，王七立刻前往曲沃邑，复核了案件的人证、物证。他先是询问了作证的村民，村民们都一致说孙六与赵五的关系很差，经常吵架；然后查看了那把带有血迹的匕首，匕首上的血迹已经发黑，看起来确实像是案发时留下的；最后讯问了孙六，孙六矢口否认自己杀了人，说那把匕首是他在山上砍柴时捡到的，上面的血迹是砍柴时不小心砍到了手留下的。
王七觉得孙六的辩解苍白无力，又因为急于完成任务，便没有进一步核查孙六的手部是否有伤口，也没有去山上核实孙六是否真的砍柴，便匆匆返回都城，向李离汇报说“证据确凿，孙六便是凶手”。刚处理完“边境冲突案”的李离，身心俱疲。他听了王七的汇报，又翻看了曲沃邑官吏提交的案宗，见证据“完备”，便没有多想，在判决文书上签了字，判孙六“死刑”，并下令三日后在曲沃邑执行。
判决下达后，孙六的家人悲痛欲绝，多次到都城向李离喊冤，声称孙六是被冤枉的。李离当时正忙于其他案件，又觉得判决证据充分，便没有接见孙六的家人，只是让手下的官吏告诉他们“国法难违，莫要再闹”。孙六在狱中哭着对家人说，我没有杀人，李大人是个好官，一定是被蒙蔽了，你们一定要帮我洗刷冤屈。可申诉无门，三日后，孙六还是在曲沃邑被执行了死刑。
行刑当天，天空阴沉，狂风大作，不少百姓都来围观。有人叹息，有人议论，说孙六平时为人老实，待人谦和，不像是会杀人的人。但判决已下，无人敢质疑国法的威严。后的第五天，李离终于处理完手头的案件，有时间前往曲沃邑，查看孙六案件的后续情况。他刚到曲沃邑，就有一个名叫周八的樵夫前来报案，说自己在山上砍柴时，发现了一具无名尸体，尸体旁边还有一把带有血迹的匕首，看起来像是赵五（非史料记载人物，情节所需）家丢失的另一把匕首。
李离心中一动，立刻跟着周八前往山上。在山上的一个山洞里，李离果然看到了一具尸体，尸体已经开始腐烂，但从衣着和体型来看，像是一个外地商人。尸体旁边的匕首上，除了血迹，还有一些泥土。李离让人将尸体和匕首带回官府，进行查验。经过查验，匕首上的血迹与赵五的血型相符，而尸体的死因是被匕首刺中要害，与赵五的死因相同。随后，李离又派人调查这个外地商人的身份，发现他是从楚国来晋国经商的，名叫吴九（非史料记载人物，情节所需），曾在赵五家的客栈住过。
李离立刻召集曲沃邑的官吏，重新询问赵五案发当天的情况。一位当时负责看守赵五家客栈的官吏回忆说，案发当天，他看到吴九从赵五的房间里出来，神色慌张，还提着一个包裹。当时他以为吴九是要外出经商，便没有在意。听到这里，李离心中一沉，一股不祥的预感涌上心头，他意识到自己可能判了冤案。
他立刻下令全城搜捕吴九，同时派人重新核查孙六的案件。经过细致核查，李离发现了几个致命的错误：其一，孙六家中搜出的匕首，虽然与赵五的匕首相似，但并非赵五所有，而是孙六真的在山上砍柴时捡到的，上面的血迹确实是孙六砍柴时砍伤手留下的；其二，王七在复核案件时，没有核实孙六的手部伤口，也没有去山上查看；其三，赵五的家人因悲痛过度，认错了匕首。
更让李离痛心的是，差役在一个渡口抓住了准备逃往楚国的吴九。经审讯，吴九承认了自己杀害赵五的罪行。原来，吴九在赵五家的客栈住时，见赵五家中富有，便起了歹心，在案发当晚潜入赵五的房间，想偷取钱财，被赵五发现后，便用匕首将赵五杀害，然后偷走了赵五的钱财和一把匕首。逃跑途中，他怕被人发现，便将匕首扔在了山上，后来又觉得不够安全，便想逃往楚国，没想到还是被抓住了。
真相大白后，李离如遭雷击，瘫坐在椅子上。他想起孙六临死前的喊冤，想起孙六家人悲痛的模样，想起自己当时的武断与疏忽，心中充满了无尽的愧疚和自责。他站起身，对着曲沃邑的方向深深鞠了一躬，沉痛地说，是我错判了案，是我害死了孙六，我对不起他，对不起他的家人，更对不起国法。随后，李离立刻下令判处吴九死刑，并将孙六的案件重新上报晋文公，请求撤销对孙六的判决，恢复孙六的名誉。但孙六已死，一切都无法挽回，这份愧疚与自责，成了李离心中无法磨灭的烙印。
自囚待罪，舍身明法拒赦免
从曲沃邑返回都城后，李离做的第一件事，便是将自己关在官署里，不吃不喝，反思自己的过错。案桌上摊开的孙六案宗，每一页竹简都似重千斤，他亲手签下的“死刑”二字，此刻像无数根细针，扎得他心口发疼。他想起上任时对晋文公的承诺，想起百姓围在官署外称赞“李公明察”的场景，再想起孙六家人哭红的双眼，只觉得自己不配再穿这身狱官的锦袍，更不配执掌晋国的刑狱大权。
第二日天刚蒙蒙亮，李离便脱下了象征身份的官服，换上了粗布囚衣。他让人取来笔墨，在竹简上写下“自劾文书”，字字恳切：“臣李离，忝居狱官之职，掌刑狱断案之权，却因倦怠疏忽，错判孙刑，致无辜之人枉死。臣曾对君上立誓‘若有差池，愿以己身偿之’，今誓言在耳，臣不敢食言。恳请君上准臣伏法，法威严，以慰孙六冤魂。”写罢，他将文书交给侍从，嘱咐其呈给晋文公，随后便主动走进了晋国的大牢。
李离自囚待罪的消息像一阵风，很快吹遍了都城的大街小巷。百姓们先是震惊，随后便自发聚集到宫门前请愿。有人提着刚蒸好的粟米，有人捧着亲手缝制的衣物，跪在宫门外一声声喊着“请君上赦免李大人”。在百姓眼中，李离是断冤屈、护公正的好官，不过是一时疏忽，何至于死？就连平日里与李离有过争执的官吏，也纷纷上书晋文公，说李离多年来为晋国整肃司法，功绩远大于此一错，若杀之，恐寒了天下执法者的心。
晋文公接到自劾文书时，正与大臣商议边境防务，见文书内容，当即放下手中竹简，眉头紧锁。他一直看重李离的才干与品行，深知这桩冤案是“疏忽之过”，而非“蓄意之恶”。他对身边的大夫狐偃说：“李离是忠臣，也是能臣，不过是一时失察，寡人怎忍心杀他？”当即下令，让侍从将李离从大牢中请出，召入宫中相见。
李离走进宫殿时，依旧穿着囚衣，头发散乱，面色憔悴，唯有眼神依旧坚定。晋文公连忙起身，想上前扶他，却被他侧身避开。李离直直跪在地上，语气平静却不容置疑：“君上，臣罪该万死，不敢受君上搀扶。国法有云‘失刑则刑，失死则死’，臣错判死刑，理当伏法，若君上赦免臣，便是以私废公，日后国法如何服众？”
晋文公叹了口气，耐着性子劝道：“李卿，此案并非你一人之过。王七复核不力，曲沃邑官吏查案不细，责任当由众人分担。寡人可处死王七，罚曲沃邑官吏，你且安心回去，继续执掌刑狱，也算弥补过错。”
李离闻言，缓缓摇头：“君上，王七是臣的副手，曲沃邑官吏是臣的下属，他们的过错，皆是臣督导不严之过。臣居官为长，从未与下属推诿权责；受禄为多，从未与下属平分俸禄，如今犯错，怎可将罪责推给他人？此非为官之道，更非法治之本。”
晋文公还想再劝，李离却重重磕了个头：“君上若真心看重国法，便请准臣伏法。臣的性命虽微，但若能以臣之死，让天下人知国法不可违、执法不可疏，便是臣最大的价值。”说罢，他起身便要返回大牢，任谁劝阻都不肯停留。
宫门外的百姓见李离从宫中出来，依旧是囚衣模样，知道他不肯接受赦免，哭声更甚。有人上前拉住他的衣袖，说：“李大人，您若死了，往后谁为我们断冤屈啊？”李离停下脚步，对着百姓深深一揖：“诸位父老，国法在，便有公正在。臣之死，是为了让日后的执法者不敢疏忽，让国法永远为百姓撑腰。”说完，他挣脱众人的手，毅然走进了大牢。
王七得知李离为了自己的过错执意伏法，心中又愧又痛，亲自跑到大牢外，对着牢门磕头：“大人，是属下无能，害您落到这般境地，您让我替您伏法吧！”牢内的李离隔着门说道：“王七，你若真心悔过，日后便要牢记，执法者手中的每一份案宗，都连着一条人命，断不可有半分懈怠。你若能守住这份心，便是对我最好的补偿。”王七听着，泪流满面，重重点头应下。
君臣辩法，坚守法理不退让
李离返回大牢的第三日，晋文公依旧心神不宁。他既敬佩李离的刚正，又舍不得失去这位贤才，思来想去，决定再次召李离入宫，当着文武百官的面，做最后的劝说。他盼着百官能一同劝下李离，也盼着李离能松口。
宫殿内，文武百官分列两侧，气氛肃穆。李离穿着囚衣走进来，依旧是径直跪地，不卑不亢。晋文公看着他，语气中满是恳切：“李卿，寡人再问你一次，你当真要为这桩冤案，舍弃性命？你可知，你若死了，晋国的刑狱要乱多久？百姓要等多久才能再遇到像你这样公正的官？”
李离抬起头，目光扫过殿内百官，声音清晰有力：“君上，臣知道自己的死会让晋国暂时失一狱官，但臣若不死，国法便会永远失了威严。百姓信国法，是信国法能辨黑白、护无辜；官吏敬国法，是敬国法能惩过错、明权责。如今臣错判杀人，若不受罚，日后官吏断案，便会存‘疏忽无妨’之心，百姓再遇冤屈，便会疑‘国法无用’，到那时，晋国的乱，才是真的乱。”
站在百官前列的老臣赵衰，忍不住上前一步劝道：“李大人，你一生断案无数，救过的无辜者不计其数，就算有这一次过错，也足以功过相抵。君上念你有功，百姓念你有德，你又何必如此固执？”
李离对着赵衰拱手：“赵大人所言差矣。功是功，过是过，岂能相抵？臣断对一百桩案，是臣分内之事；臣判错一桩案，便要担一桩错的后果。若有功便可抵过，那国法岂不成了因人而异的摆设？日后官吏若为求功而不择手段，又该如何约束？”