清晨的阳光照在青石板上，泛起一层薄灰。陈宛之抱着紫檀匣走出巷口，脚步未停，径直往内阁方向去。昨夜熬得久了，眼下有些发沉，但她走得很稳，袍角扫过地砖缝隙里的碎草，银鱼带轻轻磕着腰间，一声声清脆。

刚转过街角，前头医馆门口乱成一团。一个妇人抱着孩子跪在门槛边哭嚎，声音撕破晨雾：“又是一个！昨日西巷三户发热，今早东头又倒了两个！”她怀里那孩子脸烧得通红，额上密密麻麻布满水痘，手臂抽搐着，眼看就不行了。旁边几个汉子抬出一具白布裹着的尸身，布角滑开，露出半张扭曲的脸，眼眶凹陷，嘴唇发黑。

陈宛之停下脚步。

她没上前问，也没多看，只站在人群外，手指无意识地摩挲了下腰间的残玉简。那东西冰凉，贴着皮肤，像块死物。她低头看了看自己空着的双手，忽然转身，快步朝城南走去。

路上行人神色惶惶，几家药铺门口排着长队，有人攥着铜钱喊：“板蓝根还有没有？牛黄也行！”掌柜摇头：“太医院都派人来提货了，咱们这点存货早空了。”另一家铺子前，个老汉蹲在地上画符，嘴里念叨：“痘神作祟，得烧纸送瘟……”话音未落，旁边人一把扯走他手里的黄纸：“你这符能当药吃？我孙子昨儿还好好的，今早就高热不退，你画个符能把命画回来？”

陈宛之穿过人群，脚步越走越急。她认得这条路，去年冬天施粥时走过几趟。城南贫民区屋舍低矮，巷道狭窄，污水横流。才进里坊，就听见接连不断的咳嗽声、婴儿啼哭声。一家门板虚掩，她顺手推开，屋里昏暗，炕上躺着三人，脸上身上全是痘疮，脓水渗出，沾在粗布被上。角落里有个老头守着火盆煎药，药罐咕嘟冒泡，一股苦腥味扑鼻而来。

“这是什么症？”她问。

老头抬头，眼窝深陷：“痘疫！三天前从北城传来的，说是有个商队从塞外回来，车上藏着病人，没拦住，进了城。”他叹口气，“太医院去了两拨人，开了方子，可吃了没用，退不了热，压不住毒。”

陈宛之没说话，走到炕边仔细看那几人的痘疹分布：额头密集，颈侧成片，有化脓趋势，部分已结痂但留深痕。她伸手探其中一人脉搏，浮数而疾，呼吸短促。这不是寻常天花，传得快，变症急，怕是外源新毒。

她退出屋子，沿街再走一圈。短短半刻钟，又见四户人家挂出白幡。小孩玩的木马倒在路边，上面蒙了层灰。一家门口摆着小鞋，还带着绣线，显然是为病童准备的，却再也穿不上了。

回到府中，她脱下官服，换了一身靛蓝圆领便袍，系紧腰带，把药囊挂在左腰。那药囊旧了，洗得发白，边角绣着半片竹叶，针脚细密。她打开，取出随身携带的《百草札》，翻开一页页泛黄的纸，上面记着渔村常见的草药用法，有些字迹已被汗水洇开。翻到“痘症”一条，她停住——当年老族长说过，海边有户人家孩子出痘，大人取轻症患者的痘浆，涂在健康孩子手臂伤口上，后来那孩子虽也发热，但症状轻，活了下来。

土法避痘，未必全然无理。

她合上札子，又抽出《疫症辑要》，这是她在逃荒途中一边行医一边写的，记录各地瘟疫应对之法。翻到“虏疮”条目，写道：“北地牧民有言，牛出痘者，人触其浆，反不得大天花。”她盯着这句看了许久，指尖在纸上轻轻划过。

若真如此，或可一试。

但她清楚，这事不能说出去。眼下太医院尚无对策，朝中必已震动，若她贸然提出以牛痘防人痘，不说旁人信不信，单是“拿活人试法”这一条，就能让她身败名裂。可若不做，城中百姓只会越来越多倒下。